D’une grippe à l’autre !

Jean-Pierre Lamonde, Au fil de La Boyer, Saint-Charles-de-Bellechasse, avril 2020

Ce  début  de  printemps  de  la  CO-VID-19  qui  met  les  bourses  à  terre  et   l’humanité   en   alerte   m’invite   à   rappeler que Saint-Charles a connu, en 1918, une épidémie bien plus terrible  :  la  grippe  espagnole.  Au  cimetière  de  Saint-Charles,  près  d’une  cinquantaine  de  personnes  ont  été  inhumées  en  rangées,  presque  côte  à côte. Le matin, on enterrait l’enfant et  l’après-midi  le  père.  Cette  grippe,  un mélange de grippe ordinaire et de grippe  aviaire,  a  tué  dans  le  monde  entre 25 et 50 millions de personnes, alors   que   la   Grande   Guerre   qui   venait  de  se  terminer  en  avait  tué  18 millions.

À  la  mi-mars  2020  dans  la  région,  nous  n’avons  pas  encore  entrevu  le  bout  du  nez  du  virus  et  nous  le  craignons  déjà.  Revenu  de  chez  Costco  avec  des  caisses  de  provisions  et  du  papier de toilette pour supporter une guerre, un ami se sent déjà soulagé, mais  commence  à  réaliser  qu’il  s’est  exposé   indument   dans   une   foule   d’inconnus  parce  qu’il  a  cédé  à  la  panique.  En  1918,  quand  la  grippe  espagnole  a  fait  son  apparition,  les  hommes ont aussi cédé à la panique en buvant abondamment des ponces de gros gin, leur seul remède. Dans les deux cas, ce n’était pas le bon remède.

La grippe de 1918 était bien plus terrible  parce  que,  à  cette  époque,  on  n’avait pas beaucoup d’informations, mais  beaucoup  de  rumeurs.  La  radio  n’arrivera  que  20  ans  plus  tard.  Quelques familles recevaient le journal,  en  partie  censuré  à  cause  de  la  guerre. Alors, on n’y écrivait rien qui puisse inquiéter les gens. Quant à la médecine  en  1918,  elle  était  désarmée.  Pas  de  vaccins,  pas  d’antibiotiques,   ni   d’antiviraux.   Aujourd’hui,   c’est  différent,  on  a  de  l’information  à longueur de journée, on connait le virus qui s’en vient et l’on sait un peu comment  il  se  propage.  On  a  des  cliniques,  des  hôpitaux,  des  médicaments  et  du  personnel  compétent.  Même un élan de solidarité.

Aussi, quand nos soldats descendirent du  train  à  la  gare  de  Saint-Charles  fin   septembre   1918,   on   ne   savait   pas  que  cette  rue  de  la  Gare,  avec  ses  hôtels,  deviendrait  l’épicentre  de  l’épidémie  qui  sévirait  aux  alentours.  Le  premier  décès  répertorié  fut  celui  de  Béatrice  Asselin,  fille  de  Joseph  Asselin,  cocher,  et  de  Marie-L.Couture.  Deux  de  ses  sœurs  décèdérent  le  même  jour.  Parions  que  le  papa  avait  accueilli  et  transporté,  sans  en  connaitre les conséquences, des soldats à Saint-Gervais ou Saint-Lazare ce soir-là, c’était son métier.

Les    gens    mouraient    comme    des    mouches,  et  du  2  octobre  au  7  novembre,  47  personnes  décédèrent.  Presque  toutes  les  familles  de  Saint-Charles   étaient   en   deuil.   Pour   le   souvenir,  rappelons  le  nom  de  ces  personnes  qui  tombèrent  sans  avoir  combattu   :   Béatrice,   Angélique   et   Marguerite    Asselin,    Alfred    Roy,    Gabriel  Roy,  Marie  Lemay,  Joseph  Chabot,  Laurette  Laflamme,  Bernadette  Carrière,  Wilfrid  Roy,  Philippe,  Louisiana   et   Amédée   Blanchette,   Adrien     Gosselin,     Rosella     Rousseau,  Delphis  Godbout,  Antoinette  Larouche,   Lucien   Fournier,   Joseph   Bouchard,  Angéline  Chabot,  Wilfrid  L’Heureux, Marie Fortin, Omer Rousseau,   Albert   Fournier,   Marie-Rose   Fradette, Félix Trudel, Alma Nadeau, Pierre Fournier, Elmire et Pierre Prévost,  Gérard  Labrie,  Eugène  Chabot,  El-mire   Dion,   Anaïs   Vallières,   Cécile   Martineau,   Émile   Bilodeau,   Philomène    Coulombe,    Caroline    Blanchette,  Donat  Lemelin,  Luc  Gosselin,  Arthur Samson, Alyre Leclerc, Joseph Pelchat,   Émile   Courchesne,   Marie   Gosselin  et  Denise  Nadeau.  Jeunes  ou  moins  jeunes,  citoyens  modestes  ou  à  l’aise,  le  virus  ne  faisait  pas  de  différence.

Quelque  part  en  novembre  1918,  la  «  bête » se calma, le ciel s’éclaircit, le curé  rouvrit  l’église,  l’hiver  s’annonça,  on  recommença  à  vivre.  Si  vous  passez au cimetière de Saint-Charles à  la  belle  saison,  essayez  de  retrouver  ces  rangées  de  tombes  et  d’épitaphes rapprochées. Les restes de ces victimes du virus sont là, et vous êtes maintenant gardiens de leur mémoire.

Le  livre  du  250e Saint-Charles-de-Bellechasse,1749-1999,    raconte    le  récit  de  ces  tristes  journées  d’automne  1918  et  mentionne  l’âge  des  personnes  décédées,  de  même  que  le  nom  des  parents.  De  plus,  dans  La  Boyer  de  mars  2006,  le  regretté  Roger  Patry  écrivait  un  article  fort  à  propos  sur  cet  épisode  de  la  vie  de   Saint-Charles.   En   allant   sur   le   site  du  journal,  vous  pouvez  faire  une  recherche  en  écrivant  «  grippe  espagnole  »,  et  le  journal  de  mars  2006 s’ouvrira.