Samuel Larochelle, Échos de Montréal, Montréal
Premier hôtel de ville construit au Canada uniquement pour loger une administration municipale, l’édifice situé entre la rue Notre-Dame et le champ de Mars, au bout de la place Jacques-Cartier, a été inauguré il y a 140 ans, le 11 mars 1878. La mairie et le conseil municipal, dont les activités se déroulaient au marché Bonsecours depuis 1852, ont alors emménagé dans leur nouvelle demeure.
Sa construction avait débuté en 1874, deux ans après les travaux d’excavation sur le secteur où se trouvaient, plusieurs décennies auparavant, les jardins de la résidence et des bureaux montréalais des gouverneurs du Bas-Canada. Le majestueux bâtiment de style Second Empire, imaginé par les architectes Alexander Cowper Hutchison et Henri-Maurice Perreault, possède une salle de conseil richement décorée, des espaces publics faits de marbre français, un hall d’honneur d’une rare beauté, avec des lampes de style Art Deco, du marbre vert d’Italie, un lustre en bronze, un plafond sculpté à la main et des vitraux évoquant divers éléments chers à la vie montréalaise du 19e siècle : la religion, le commerce, le port, les finances et le transport. L’hôtel de ville de Montréal a d’ailleurs été désigné lieu historique national du Canada en 1984.
Entre temps, l’édifice a été la proie desflammes en 1922, obligeant les autorités municipales à le reconstruire, en conservant les murs extérieurs. Sa nouvelle version a été inaugurée le 15 février 1926, six ans avant que débutent des travaux d’agrandissements étendant sa superficie en direction du champ de Mars. Trois décennies plus tard, c’est du balcon de l’hôtel de ville que le général de Gaulle a lancé son célèbre « Vivre le Québec libre ». Dans le cadre du 350e anniversaire de Montréal, d’importants travaux de restauration et de mise en valeur ont été réalisés, de 1990 à 1992.