Francis Plante, Mobiles, Saint-Hyacinthe, le 6 juillet 2013
Le temps où les fêtes d’enfants étaient alimentées par des ballons plus léger que l’air tire à sa fin! En effet, depuis quelque temps, ce gaz noble connaît des hauts et des bas et traverse, à l’échelle planétaire, une assez sérieuse pénurie. Aussi, malgré le fait qu’il soit, après l'hydrogène, l'élément le plus abondant de l'Univers, sa raréfaction sur Terre devient inquiétante. La grande majorité de l'hélium a été formé par la nucléosynthèse primordiale, dans les minutes suivant le Big Bang – et la pénurie s'explique en partie par le fait que l'hélium est une ressource non renouvelable. Ce gaz provient de la dégradation de matériaux radioactifs présents dans la croûte terrestre et quand certains de ces noyaux se décomposent, ils expulsent des rayons alpha qui sont constitués de noyaux d'hélium. Une partie du gaz ainsi généré s'accumule dans des réservoirs de gaz naturels d’où il est extrait.
L'hélium est un enjeu économique et un composant industriel stratégique de première importance. C’est pourquoi son utilisation est priorisée pour des applications médicales, comme refroidir les appareils d'imagerie par résonance magnétique. Chez Air Liquide Canada – leader mondial des gaz pour l'industrie, la santé et l'environnement – on me soulignait que le précieux gaz est également utilisé dans toutes sortes d'autres domaines à côté desquels le gonflage de ballon compte pour des poussières. Il est fréquemment utilisé, par exemple, dans les principaux domaines de la chimie donc la chromatographie, une technique qui permet de séparer les molécules de certains mélanges complexes de nature très diverses. « Depuis quelques années, nous devons prioriser certains secteurs car les prix ont littéralement grimpés », me confiait-on. Mais quelques appels de plus m’ont toutefois confirmer qu’il est néanmoins possible de s’en procurer pour un usage « personnel », si on veut y mettre le prix! Et ce prix, selon le fournisseur choisi, oscille entre 0.90$ et 2$ par ballon!
Qui n’a jamais eu de fun a inhaler de l'hélium pour faire changer temporairement le timbre de sa voix vers des harmoniques élevés? Puisque la vitesse du son dans l'hélium est presque trois fois celle dans l'air, l'inhalation d'hélium correspond à une augmentation des fréquences de résonance de l'appareil phonatoire qui modulent la fréquence fondamentale donnée par les cordes vocales. L'inhalation d'hélium à faible dose est normalement sans danger.
Cependant l'utilisation d'hélium de commerce, comme celui utilisé pour gonfler des ballons, peut être dangereuse en raison des nombreux contaminants qu'il peut contenir, traces d'autres gaz, ou aérosols d'huile lubrifiante. Aussi, l'inhalation d'hélium en excès peut être dangereuse, puisque l'hélium est simplement un asphyxiant, qui remplace le dioxygène nécessaire à une respiration normale. La respiration d'hélium pur provoque l'asphyxie en quelques minutes. À cet effet, l’organisation suisse d'aide au suicide Dignitas a récemment été plongée dans un scandale pour avoir filmé certains de ses membres s'étouffant au moyen de sacs en plastique remplit d'hélium. La méthode en question était utilisée pour pouvoir éviter à l'association de devoir impliquer un médecin dans ses démarches. Effectivement, contrairement au natrium pentobarbital (NAP) habituellement utilisé là-bas pour le suicide assisté, l'hélium n’a pas besoin d’être prescrit par un médecin…
En espérant donc que la pénurie liée à ce fameux gaz puisse faire baisser le taux de suicide en Suisse ou ailleurs, continuons de sourire en pensant à tout le fourmillement créatif donc nous devrons user pour pourvoir à l’absence desdites ballounes volantes lors de fêtes d’enfants!