Mitra Thompson, Vues sur la Bourgogne, Montréal, automne 2018
Dorothy Williams peut retracer l’histoire de sa famille à travers cinq générations, même si, enfant, quelqu’un lui a affirmé qu’elle n’avait aucune histoire. Cette personne : son professeur d’histoire.
Pour Mme Williams, cet épisode douloureux fut une expérience formatrice et une grande motivation pour elle. « Je voulais leur prouver le contraire », dit-elle. « Je voulais montrer qu’il y a une histoire, que nous ne venons pas de rien. »
Le « nous » dans cette phrase fait référence à la communauté noire de la Petite-Bourgogne où Williams est née et a grandi. Au fil des ans, elle est devenue une sommité de l’histoire des Noirs canadiens, en obtenant un doctorat et en publiant plusieurs livres sur le sujet à une époque où il y avait peu d’écrits à ce propos. Ce faisant, elle s’est souvent inspirée du quartier où elle a grandi. « En racontant mon histoire et celle de ma communauté, j’ai réalisé que tout avait débuté dans la Petite- Bourgogne et il devenait donc important de raconter où cela avait commencé. »
Raconter cette histoire est quelque chose que Mme Williams fait régulièrement en tant qu’enseignante et conférencière. Elle a également contribué directement à la transformation sociale de la Petite-Bourgogne et continue de le faire à ce jour. Entre autres réalisations, Mme Williams a mené une campagne visant à créer les coopératives d’habitation Kamouraska et Jardin du Soleil, et a activement soutenu d’autres campagnes visant à obtenir des services comme une clinique juridique et des services médicaux dans le quartier. Plus récemment, elle a travaillé au Black Community Resource Centre (BCRC) de Côte-des-Neiges et chez DestaBlack Youth Network.
Aujourd’hui, Mme Williams se décrit comme « une personne connue » dans la communauté ; une ressource vers qui les gens peuvent se tourner. Les leaders de la communauté en conviennent. « La Petite-Bourgogne est très marquée par l’histoire qui s’y est déroulée et [Dorothy Williams] a été en mesure de retracer ce parcours et de nous donner un véritable continuum de ce qui s’est passé », déclare Michael Farkas, directeur de Youth in Motion et président de la table ronde du Mois de l’histoire des Noirs. « C’est une histoire qu’il fallait raconter et que peu de gens connaissaient. C’est une contribution très riche à l’histoire du Canada et à la vitalité du quartier. »
Lionel Toé, coordinateur chez BUMP, a été mentoré par Williams alors qu’il travaillait chez BCRC. Il voit sa contribution comme une consolidation de la Petite-Bourgogne en tant que quartier. « Elle a aidé des membres de la communauté à apprendre une histoire qu’ils ne savaient pas qu’ils avaient. » Fidèle à cette tradition, la plus récente initiative de Williams a été de lancer sa propre entreprise, Blacbiblio.com, qui crée des outils et des ressources pour soutenir les enseignants dans leur enseignement de l’histoire des Noirs canadiens. En feuilletant des fiches de lecture, des affiches et des guides pédagogiques dans la cuisine ensoleillée de sa maison à Saint-Henri, il est clair que cette initiative est personnellement significative pour Dorothy Williams. Elle la décrit comme l’aboutissement du travail de sa vie. La motivation est simple, dit-elle : « Ainsi, aucun autre enfant n’entendra un enseignant lui dire, tu n’as pas d’histoire».