Evelyne Lapierre, Regards, Sherbrooke, mars 2015
La raquette à neige est un des plus beaux sports durant la saison hivernale. Accessible et facile à apprendre, ce loisir gagne en popularité auprès des Nord-Américains vers la fin du 19e siècle. Mais qu’en était-il de cette activité au début de nos origines?
La raquette avant la roue!
Des recherches disent que la raquette à neige aurait été inventée bien avant la roue! Il est possible de penser que l’homme se serait inspiré de la façon dont se déplaçait la faune active en hiver pour lui-même faciliter ses déplacements dans la neige sans s’y enfoncer.
Ce serait les peuples d’Asie qui auraient apporter les raquettes en Amérique du Nord lorsque les périodes glaciaires le permettaient (de 30 000 à 5 000 ans av. J.-C.). Les raquettes les plus primitives auraient alors permis la transmission d’éléments culturels et la migration de peuples vers le continent américain par le détroit de Béring. Indispensable pour tous les peuples confrontés à l’hiver, la raquette était nécessaire pendant plusieurs milliers d’années pour chasser, trapper, se déplacer, communiquer, découvrir et survivre.
Un « soulier de neige » personnalisé
Ce sont les Indiens d’Amérique du Nord qui ont perfectionné la raquette traditionnelle comme nous la connaissons aujourd’hui. Chaque nation indienne avait sa propre façon de les fabriquer : la forme pouvait varier d’un peuple à l’autre afin de répondre aux exigences de leurs territoires. Il était même possible de savoir de quelle région l’Indien ou le colon blanc venait par les formes que leurs raquettes laissaient dans la neige. En général, le cadre des raquettes était fabriqué avec du bouleau blanc ou du frêne. Elles étaient tressées en peaux de cerf de Virginie, de caribou ou d’orignal. La peau de ce dernier était la favorite des Indiens pour sa meilleure tension que les autres cervidés.
La raquette d’aujourd’hui
En 1980, l’arrivée des matériaux composites et des crampons sous les raquettes ont permis de révolutionner les formes, les dimensions, le poids et l’adhérence des raquettes modernes. Malgré la forte popularité du ski de fond et du ski alpin implanté par les Européens au début du 20e siècle, c’est en grande partie grâce aux améliorations mentionnées, en plus de son faible coût pour sa pratique, que la raquette à neige est devenue un sport prisé des amateurs de plein air d’hiver au Québec.