Jean-Claude Vézina, Le Haut-Saint-François, Cookshire-Eaton, le 26 mai 2010
« L'usine pilote d'Enerkem fondée en 2000 par Esteban Chornet deviendra bientôt une usine de production d'éthanol », confirme Denis Arguin, vice-président aux communications, sans toutefois en spécifier la date.
Du même souffle, il ajoute : « Des 15 employés que nous avons actuellement et qui travaillent de jour et de nuit, nous monterons à plus de 45. C'est sans compter tous les sous-entrepreneurs que nous embauchons pour des tâches particulières ». Et M. Arguin complète : « À partir des 100 000 tonnes de matière résiduelle que peuvent fournir les environs, l'entreprise sera rentable ». Mentionnons qu'une tonne de résidus secs produit 360 litres (95 gallons) d'éthanol.
Il en a coulé de l'eau sous les ponts depuis que le père de M. Chornet opérait une scierie dans son Espagne natale. Il y produisait, à même les résidus d'opération, l'électricité pour leur village. Il avait inventé un procédé proche de celui mis au point par son fils Esteban, professeur de chimie à l'Université de Sherbrooke et fondateur de la compagnie. Il l'a amélioré jusqu'à en faire la raison d'être de l'usine Enerkem qui transforme les matières riches en carbone en éthanol.
Enerkem est installée dans Westbury, sur les terrains de l'ancienne bricade. « Enerkem est un prolongement du département de chimie de l'Université de Sherbrooke où se peaufinent les recherches sur la production d'éthanol et autres sous-produits. Ici, on expérimente la production et bientôt on fonctionnera de façon industrielle », spécifie M. Arguin.
Pour l'instant, on y parachève les derniers réglages de l'appareillage qui sera utilisé pour l'usine de production construite sur le même site. On y produira des gaz de synthèse tels l'éthanol, la gazoline et le diésel synthétique, des alcools et du méthanol très utilisé dans l'industrie. « La voie ferrée, l'approvisionnement à proximité, l'aéroport, etc. ont été des éléments qui nous ont fait pencher en faveur de ce site », rappelle-t-il.
Trois types de matières premières sont revalorisés en éthanol et autres sous-produits. La principale source d'approvisionnement provient de la biomasse urbaine constituée principalement de matières résiduelles triées, des déchets institutionnels, commerciaux et industriels, des déchets de rénovation, de construction et de démolition et du bois traité tel celui de Trèd'Si. On utilise aussi les résidus agricoles de la canne à sucre, les tiges de maïs, la paille du blé et les écorces de riz. Les résidus forestiers comme les copeaux, sciures de bois, écorces, branches, souches et cimes des arbres complètent la liste.