De Brompton au Colorado

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Jean-Simon Demers, Ici Brompton, Sherbrooke,
janvier-février 2025

En juin 2024, Louka Cloutier prend une décision qu’il ne va pas regretter. Incertain de se faire repêcher par une équipe de la Ligue nationale de hockey, il s’envole vers Las Vegas dans l’espoir d’entendre son nom résonner dans la fameuse sphère.

Comme plusieurs jeunes de son âge, Louka a passé les hivers de son enfance à fouler la patinoire du parc Nault. Il ne ratait pas une occasion d’aller y rejoindre ses amis. Au secondaire, il a fait le saut en sport-études hockey en tant que gardien de but des Harfangs du Triolet. À 15 ans, au début de la saison 2021-2022, il perce l’alignement des Cantonniers de Magog, dont l’entraîneur, Stéphane Robidas, est aussi originaire de Brompton.

À sa première année à Magog, Louka est davantage voué à un rôle de second gardien, car son homologue est d’un an son aîné. Cette saison au sein d’une équipe de grand niveau s’avère toutefois mémorable et remplie d’apprentissage. Les Cantonniers remportent la coupe Jimmy Ferrari, remise à l’équipe championne des séries éliminatoires de la ligue de développement M18AAA. Au championnat canadien, l’équipe estrienne s’incline en prolongation lors de la finale.

Remarqué par les dirigeants de Hockey Canada, Louka est invité, dès la saison suivante, à jouer devant le monde entier au Challenge mondial U17 en Colombie-Britannique. Il partage la patinoire, comme coéquipier ou adversaire, avec plusieurs choix de première ronde, dont Macklin Celebrini, premier choix au total du dernier repêchage. Il complète une excellente campagne avec les Cantonniers en tant que gardien numéro un, mais l’équipe baisse pavillon en première ronde, dans un match ultime face aux futurs champions.

NCAA OU LHJMQ

À 16 ans, les joueurs de hockey prometteur devaient (le règlement a été modifié en novembre 2024) choisir entre jouer au hockey junior canadien ou planifier un cheminement vers les collèges américains. Le gardien sherbrookois choisit de poursuivre sa carrière dans l’excellent programme de développement du Steel de Chicago, en Illinois. La United States Hockey League (USHL) se veut un tremplin vers les rangs collégiaux. Bien installé dans sa famille d’accueil, il s’entraîne la semaine et joue des parties la fin de semaine, dans une ligue où les habiletés offensives priment sur les défensives, ce qui n’est pas toujours facile pour les gardiens. La saison 2023-2024 va en dents de scie pour le Steel, mais Louka termine la saison en beauté, ce qui le place sur les listes de repêchage de plusieurs experts.

LE GRAND JOUR

En suivant les conseils de son oncle François, repêché par les Panthers de la Floride en 1995, l’athlète se rend à Las Vegas avec sa famille pour le repêchage 2024 de la LNH. Louka se doute qu’il intéresse quelques équipes, mais l’attente est longue. « Je savais que l’Avalanche avait un intérêt. Rendu à leur tour, je les entends prononcer mon nom. Ensuite c’est le blackout total. Je fais des câlins à ma famille, puis je descends vers le plancher, mais, dans ma tête, rien ne se passe. » Quelques minutes plus tard, il fait la rencontre d’une légende de hockey. « Je suis encore sous le choc, je serre la main des membres du personnel de l’Avalanche, puis je lève les yeux. C’est Joe Sakic. Ce jour était vraiment le plus beau moment de ma vie. »

Après de longues minutes à faire des entrevues et à se faire prendre en photo, sa nouvelle équipe lui demande s’il a amené son équipement avec lui, car le camp de développement se déroule deux jours plus tard. Il n’avait pas prévu le coup. « L’équipe a organisé un vol d’avion pour que mon père envoie mon équipement à Denver. »

En cette saison 2024-2025, Louka Cloutier continue d’évoluer dans la USHL avec le Steel de Chicago. Le début de saison de l’équipe est difficile, mais le gardien de but de Brompton tire tout de même son épingle du jeu. Il se prépare à faire le saut au niveau universitaire dès la saison prochaine. Il n’est toujours pas engagé envers une université, mais il se fait courtiser par certaines des plus prestigieuses.